赤潮藻被喻为“红色幽灵”，国际上也称其为“有害藻华”，它是海洋中某一种或某几种浮游生物在一定环境条件下爆发性繁殖或高度聚集，引起海水变色，影响和危害其它海洋生物正常生存的灾害性海洋生态异常现象。赤潮爆发时，因赤潮生物种类和数量的不同，海水可呈现红、黄、绿等不同颜色。国内外大量研究表明，海洋浮游藻是引发赤潮的主要生物，在全世界4000多种海洋浮游藻中有260多种能形成赤潮，其中有70多种能产生毒素。他们分泌的毒素有些可直接导致海洋生物大量死亡，有些甚至可以通过食物链传递，造成人类食物中毒。

海水受到污染，得到大量有机物，营养盐过剩，温度、阳光适宜等，某些藻类会突然大量繁殖，使海水变色，发生赤潮。能引发赤潮的藻类称为“赤潮藻”。这些藻类分别隶属于蓝藻门、绿藻门、裸藻门、金藻门、黄藻门、硅藻门、甲藻门、隐藻门等8个门类。

有害赤潮（Harmful Algal Blooms, HAB）藻毒素是由海洋微藻产生的一类特殊生物活性物质的总称。在大约5000多种海洋微藻中，能够形成赤潮的微藻大约有300种左右，而其中30-40种被证实含有毒素。赤潮藻类毒素在结构上差别很大。既有简单的氨基酸类物质，也有复杂的多醚类化合物。由于大部分毒素最早是从摄食有毒微藻的贝类和鱼类体内发现的，因此这些毒素往往被称作贝毒或鱼毒。根据致人中毒的症状可以将赤潮藻毒素分为五大类：麻痹性贝毒(Paralytic Shellfish Poisoning, PSP), 腹泻性贝毒(Diarrhetic Shellfish Poisoning, DSP), 记忆缺失性贝毒(Amnesic Shellfish Poisoning, ASP), 神经性贝毒(Neurotoxic Shellfish Poisoning, NSP)和西加鱼毒（Ciguatera Fish Poisoning, CFP）等。此外还有一类微藻产生的活性物质，如各种高不饱和脂肪酸、糖酯等，由于它们主要造成养殖鱼类死亡，通常被统称为鱼毒类毒素（Ichthyotoxins）。

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